2011/10/23 (Sun) 焔の月 3日目＠セルフォリーフ日記

　堅い焼きパンを、頑丈な奥歯で噛みちぎる。
　咀嚼しながら路地を歩く。露天商の出店を、冷やかして歩き。
　女の子らしからぬ振る舞いだ。お師匠さまに見られたら大目玉をくらうだろう。
　お目付け役もなく、開放的な気分が心を満たす。足取りは軽くステップを刻み。

「素敵！ なにこれ、だーれも私を叱らない。こんな素敵なことってある？」

　ふふっと笑みながら、浮かれ気分でターンを踏んだ。
　街中にあふれる喧噪が、まるでオーケストラのマーチング・リズムのようだ。
　雲の上じゃない暮らしが、草木芽吹く大地の感触が、こんなに気持ちいいものだとは知らなかった。
　"魔法使いの宮殿"暮らしが、嫌いというわけじゃないのだけれど――。

「君、それは危ないよ」

　今度は空中三回側転に挑戦だ、と助走を取り始めた途端、声をかけられた。
　前に進もうとする勢いが物理的に削がれた。身体の一部が拘束された不快感。
　振り返れば、愛用の傘が男の握力に絡め取られている。

「あら、貴方はだぁれ？」
「俺？　…いや、名前を聞いてる場合じゃないだろ」

　年齢は読み取れない。だが、青年と呼べる年頃か。
　涼やかな表情に深い蒼色の瞳。悪い人ではなさそうだけど、ジゴロか何かでもおかしくない。

「ここは大通りだ、人も大勢いる。傘や鞄を振り回すのは感心しないな」
「そう？ 私、誰にも当てたりなんてしてないはずだけど」

　わずかな不機嫌をまじえて、言い返す。

「そうだな。でも、振り回すという行為は問題だ。
　君がとても楽しそうだから誰も怒れなかっただけで、迷惑に思う人はいたはずだ」
「……貴方のように？」
「そう、俺のように」

　くすりと微笑み、ピアノは傘を引く。ヴァーミリオンの傘が、するりと抜けて手元に収まった。
　掴んでいたポーズのまま驚いた表情の青年に、少女は内心で勝ち誇る。

「そうね、気を付けるわ。貴方みたいな色男に捕まらないようにね」

　言い捨てて、歩を進める。敵でないのなら、状況を荒立てる必要はない。
　置いていかれた青年は、去りゆく娘の背を見つめながらニヤリと笑みを浮かべた。

「……なるほど、あれが"雲の上の魔法使い"か。"メルト"が手を焼くだけのことはあるな」


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　商品の値切り交渉をする者、肩を組み陽気に騒ぎ立てる酔客、街角で談笑に興じる女性たち。
　子供が数名、厚紙の飛行機を追って駆けていった。曇りない笑顔。世界の変調を不安に思うこともなく。
　刀を腰に穿いた剣士、際どい衣装で色気をまく踊り子、狐耳の少女、四足の幻獣、喋る馬――。

　まるで種族の坩堝だ。
　街頭に添えつけられた石椅子に腰を落ち着けながら、魔術師は思案に耽る。
　セルフォリーフは不思議な世界と訊いていたが、分割世界からの闖入者の方がよほど奇妙だろう。

「それにしても、彼はいつまで待たせるつもりなのか」

　幾度目かの呟き。流れる雑踏を視線で追うも、待ち人はまだ現れない。
　約束の刻限は、とうに過ぎている。すでに太陽は、頂点を過ぎて傾きかけていた。
　まさか、声をかけてきた当人が先に到着していないとは。

「悪ィ、遅くなった」

　魔力循環の基礎練習で時間を潰そうとしたところで、やっと待望の相手が現れた。

「ジェイ、貴方は」
「まぁまぁ、怒るなってバジルさん」

　ジェイと呼ばれた青年は、バジルと呼んだ魔術師にウィンクで謝りながら、彼の肩に座る幻獣の顎を撫でる。
　若い雄の幻獣猫は、避けることもせず気持ちよさそうに目を細めた。

「予定外の事件に捕まっちまってな。
　でももう大丈夫、３人目はもうすぐここにくる。女の子だぜ、嬉しいだろ？」

　ひらひらと振ってみせるのは、モスグリーンの布財布。
　アゲハ蝶が舞う可愛らしいパターンが刺繍されている。どうみても女の子の代物だ。
　バジルは顔をしかめた。

「まさか、泥棒ですか？」
「違う。"きっかけ"さ」

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　夢猫ぴあのは走っていた。
　無い、無い、無い、無い！ 路銀が無い！
　セルフォリーフでバカンスを楽しむ気分は、とっくの昔に吹き飛んでいる。
　どうやら財布をなくしたらしい。嵐の中でぶちまけたのか、スキップしたはずみで落としたのか。

　――ありえない。

　そもそも、旅行鞄の中に入れていた財布が無くなるわけがないのだ。
　物理錠をかけ、魔術でもロックしたトランクは、今まさに引きずって走っているところ。
　絶賛厳重管理中のカバンから、気づかれることなく財布を盗んだスリがいるとしか思えない。

　――どうやって？

　思い当たる相手はいたが、証拠もないのに疑うのは気が引ける。
　数分かけて発動させた遺失物探索の魔術に従い、スティルフの街並みをとにかく奔る。
　やがて、頼りない発光体の案内で辿りついたのは、街役場と思しき場所だった。

「野盗の討伐依頼はこっちだ！ もっと腕に自信のある奴はいねぇのか！」
「ハムスター退治の受付はこちらですよー。そっちはアップル退治です、間違えないように」
「最後尾はこちらー！ 新刊売り切れましたー！」

　ピアノは愕然と立ち尽くす。
　街役場の隣に設えられた青空依頼提供所は、物凄い数の人で溢れていたからだ。
　
「な、なによこれー！？」

　セルフォリーフは、自世界のみならず各地の分割世界にまで救援を求めた。
　すべてが悲鳴に応じた者ではないにせよ、節操なき要請が招き入れた混雑に違いない。
　探索術式はすでに吹き飛んでいた。
　おそらく誰かの強力な結界にでも触れてしまったのだろう。財布を探すどころではなかった。

　うーっ、と唸りをあげながら歯噛みする"魔法使い"。
　真横から近づく、ニヤニヤ顔の"召喚術師"と、呆れ顔の"魔術師"。
　独奏は二重奏へ。――ここからは、三重奏の波紋となる。