2012/01/24 (Tue) 焔の月10日目＠セルフォリーフ日記

「――と、こんなところかな」

　吐息に煽られて白絹のヴェールがわずかに揺れる。隠された面貌の向こうに表情は見えない。
　ぼうっと眺めていたピアノは、名前を呼ばれてハッと顔をあげた。

「どうかした？」

　かけられた気遣いに宿る口調は、自分のよく知る先輩のもの。
　イリヤ・R・ヴァヴァーナ。ケルブの学生。
　本業は錬金術師であり召喚士とも聞いていたが、タロットリーディングの腕前も相当だ。

「ごめんなさい。……少し、圧倒されてしまっただけですの」
「それは素敵な褒め言葉だね」

　イリヤが軽く頭を下げるのに、ピアノはくすりと笑みをこぼした。

「先輩、神秘的なお姿がとても似合ってましてよ。昨日の女装姿も、とても麗しかったけど」
「……それは忘れてくれないかな」

　気恥ずかしさをごまかす会話。肩をすくめる仕草が、霊妙な空気を柔らかく変える。

「トレニアは、今日こちらに来てますか？」
「いや、まだのようだ」

　ピアノが話題に出したのは、共通の友人の名前。
　聖母の如く慈愛に満ちた笑みを振る舞いながら、本性はきっとドＳに違いない神の使徒。
　魔法少女変身実験の生贄にされたり、一方的に着せ替え人形のように弄ばれたりもしたが、たぶん対等の友人だ。

「体調不良というわけではないのだろうけど――、昨日は様子が変だったからね」
「いつも変ですけど、特に変でしたものね。本人は隠したがっていたみたいだけど、隠しきれるもんですか」

　ピアノは頬を膨らませて断言する。イリヤも重々しく頷き。

「フェストで見かけたら、顔を出すように伝えておきますわ」
「お願いするよ。私も彼女のことは、心配だから」

　イリヤの言葉に相槌を打ち、ピアノは椅子から立ち上がって深々と腰を曲げた。
　闇色の天幕に煌めく光粒の乱舞。それは、まるで星空のように瞬いて。

「今日はありがとうございました。なんだか、視界が開けたような気がしますの」

　尊敬の念を込めて、礼を述べる。
　イリヤは鉤に折り曲げた指でヴェールを引いて、口元を覗かせた。
　漆黒のクロスが敷かれた卓子の上、六芒星に配置されたカードの中心に佇む一枚のアルカナを示し、

「"愚者"は始まりのカード。貴女には無限の可能性があることを忘れないでほしい」

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　イリヤの経営する"アトリエ・リュキナラーラ"には、喫茶店が併設されている。
　ウェイターに扮したカルサに案内された先で、お目当ての相手を見つけ、手を振った。
　熱い紅茶にふーふーと息を吹いていた雛姫が、ふとあげた目線にピアノを捉え、満面の笑顔で応える。

「ピアノ、どうだった？」
「ひみつ♪」
「私は教えたのに、ずるい！」

　むくれる雛姫に悪戯っぽく微笑み。

　注文を取りに来た偉丈夫、セレスタに「同じものを」と注文する。
　セレスタさんに、カルサさん。この二人はイリヤ先輩の御友人らしいが、どういう関係なのか未だに掴めない。
　カメーリアの生徒では無さそうだが、気が付けば先輩の背後に黙って控えていることがある。
　もしかしたら、イリヤ先輩はどこかの偉い貴族様だったりするのだろうか。

「お、お待たせ！」

　しばらくして、もう一人の友人が姿を現した。
　黒髪から、ぴょこんと狐耳を覗かせたヴァイスの後輩。蓮華。
　年下で仕草も子供っぽいが、ぽやーっとした雛姫と結構抜けてるピアノより、能動的でとても頼もしい。

「お仕事終わったの？」
「うん。店長さんがKT2ライブに出演するから、午後からはお休み」
「そういえば、マイもライブに出演するようなこと言ってましたわね」
「マイさんも？ 実は、ミレーユさんも出るんだよ」

　蔓草に装飾されたテーブルにイベントプログラムを広げ、"Kuran'z Garage"で借りたGPS地図と突き合わせて計画を立てる。
　フェスト2日目。今日は三人一緒に、祭りを見て回る約束だ。

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　泣いている子供がいる。なだめようとする両親の気遣いも届かず、わんわん声をあげて泣いている。
　男の子から真上に視線を移せば、背の高い常緑樹の梢に引っかかる赤い風船。
　フェストの出し物に気を取られたのか、うっかり紐を手放してしまったようだ。

　雛姫の目配せを受け、仕方ないですわねと息をつく。
　魔法学校生徒なら翔んで取りにいきたいところだが、浮遊術調整はピアノの不得意とする所だ。
　指を組み、腰を落として構える。隣で蓮華が「？」と首を傾げるが、すぐに「！？」という表情に変わった。
　タタタと助走をつけた雛姫が、跳ねあげるピアノの両掌を踏み台にし、ジャンプする。

「とーっ！」

　鳥の化身である雛姫は、高度こそ取れないものの空中での動作を得意とする。
　風船から伸びた紐を、しがみつくように掴む。何事かと眺めていた人々から、どよめきが漏れた。
　――だが。勢い付きすぎたのか、頭上の王冠に枝が強くぶつかり。
　雛姫の王冠は、装飾品ではなく身体の一部だ。激しい傷みと共に少女は空中でバランスを失い、悲鳴をあげた。
　風船キャッチ成功に油断したピアノがあわてて身を翻すが、先に走ったのは狐耳の少年。

「…もう。やるならやるって、先に声かけてよね」

　蓮華は、胸元で抱きとめた雛姫に抗議を告げる。
　コクコクと、頬を真っ赤に染めて頷く雛姫。
　ピアノがホッと胸を撫で下ろしたタイミングで、ギャラリーから爆発的な歓声が、称賛と共に届けられた。

「お見事」

　風船を渡した子供が、何度も手を振り返すのを見送った後に、横合いから声を掛けられた。
　黄緑がかった金髪を持つ、見上げる程に高身長の男性。幅広で重そうな荷物を背負っている。

「いざとなれば代わりを差し出そうと思ったのだが、必要なかったようだ」

　制服の色からケルブ所属の先輩と知れる。青年は、ドラゴンと名乗った。
　彼は周囲に、ぼんやり輝く紙風船を舞わせている。
　想いを吹き込んで膨れる白無地の和紙。宿した心に応じて煌めき、幻想的な色彩を揺らしていた。

「子供の泣き顔を笑顔に変える、偉大なる魔法使い達に。おひとつ如何かな？」

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　二層体育施設、屋上グラウンド特設ステージ。
　前日はフェスト開催の先駆けに、大演武パレードが行われていた会場だ。

「マイ、大丈夫かしら。朝は少し疲れていたようですけど」

　アイドルグループ"KT2"ライブイベント。開始まで残り5分を切っている。
　KT2の活動は詳しく知らないが、場内を満たす高揚した雰囲気が期待の高さを物語っていた。

「朝？ 疲れていた？」
「私、マイを抱き枕にしていたみたいですの。抱きつき癖なんて無かったはずなのに不思議ですわよね」

　起こしてはいけないと判断しました。と、抱かれっぱなしだった西園寺真衣もどうかと思うけど。
　今朝の騒動を思い出しながら、ピアノは憂慮を口にする。
　この懸念はライブ開始直後に無用の心配と判明するが、今のピアノに分かるはずもなく。

「マイちゃん、ぴあのちゃんの部屋に泊まったの！？」
「……れんげ、何をそんなに怒ってますの？」

　不機嫌な口調に驚いて見れば、蓮華がむーっと上目使いに睨んでいた。

「ずるい、僕もぴあのちゃんの部屋に泊まる！」
「ええ！？ 何がずるいんですの！？ っていうか、泊めたのは女子寮で、れんげは男の子ー！」

　ぎゃあぎゃあ騒ぐ蓮華。原因が分からず狼狽えるピアノ。戻ってきた雛姫がきょとんと訊ね、

「どうかしたんですか？」

　彼女は三人を代表し、出演メンバーに選ばれているミレーユ達の楽屋へ差し入れに行っていたのだ。

「ぴあのちゃんが、僕達に断りもなくパジャマパーティやってたって」
「そんな浮かれた話じゃありませんのよ！？ だって、マイが野宿するって言うから」
「それはピアノが悪いと思う。どうして呼んでくれなかったの？」
「えっ、私が悪いんですの？」
「うん、悪い」「悪いね」

　揃って断定され、ピアノは二の句を失う。
　ねー、と解り合う蓮華と雛姫。
　納得いかない展開に、抗議しようと口を開いた時、

　照明が消え、広大な場内に闇が落ちた。
　ざわめく声が消え、静寂が支配する。一拍、二泊、音のない瞬間が続き。
　不意に閃いた、空間を斬るレーザー光。ドンと火術の爆発音が響き、紗幕が消失した。
　カメーリエ制服に黒タイツを合わせた"KT2"のアイドルが、一斉に唄を叩きつけ。
　観客のボルテージが刹那に高潮し、文化祭特別ライブが華やかに走りだした。

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　西の空が、夕焼けの朱に染まっている。
　疲れて眠る子供を背負う大人達、頬を染めて手を取り合う恋人達。
　2日に渡り大騒ぎを繰り広げたフェストは、そろそろ閉幕を迎えようとしていた。

　"Miniature Garden"の片隅、フルーツジュース片手にベンチに腰かけ茜空を見上げる三人。
　ふと、肩にもたれる重みに気づく。

「あれ。ヒナちゃん、寝ちゃった？」
「みたいですわね。起こすのも忍びないけど、閉会式は全員参加だから…」

　心地よい気怠さが、躰の中奥で疼いている。
　遊び切れなかった気もするが、それ以上に目いっぱい楽しんだ実感もあって。

「もう食べられないよ…。ぱえりあはお腹いっぱいだよ…」

　昼過ぎに食べた"カフェ・オリュゾン"の夢を観ているようだ。
　そうは言いながら、すぐ次の店へ飛びついていったのは雛姫だった気もする。

「まだ、後夜祭が残ってるよ？」

　蓮華が、ピアノの瞳を真っ直ぐ射抜きながら言う。

「それにフェストが終わっても学校生活は続くから。始まったばかりだよ、きっと」

　男の子の顔つきで告げる蓮華に、ピアノは一瞬だけ見惚れた。

「そうですわね。…後夜祭、れんげは私と踊って下さる？」
「よろこんで」

　胸に手を当て、気取った礼をする蓮華。

「ふにゃ！？」

　ガタンと肩枕から滑り落ちた雛姫が、態勢を崩してベンチに顔をぶつけた。
　きょろきょろ見渡し、慌てる二人の姿を見つけ、

「起こしてー？」

　当然とばかりに差し出された両手。顔を見合わせ苦笑した、蓮華とピアノ。
　腕を掴んで、ぐいと引っ張る。雛姫はその勢いのまま、少年と少女の首元へ飛びついた。
　もつれて倒れゆく人影。斜陽は校舎に降り注ぎ、大時計の針が刻限を示す。
　夕闇に、閉会式の始まりを告げる鐘が鳴り響いて――。

※『ツァオベラー・フェスト参加中！』Eno.40,96,137,1427,1445,3159,3177,3183 の方々をお借りしています。