2012/02/19 (Sun) 焔の月11日目＠セルフォリーフ日記

　夏草や兵どもが夢の跡――。
　東洋の詩吟に詠われし、終端の独言だ。

　２日間に渡って繰り広げられた『カメーリア学校文化祭"ツァオベラー・フェスト"』は、無事閉幕を迎えた。
　数々の騒動はあったものの、新設校が何の準備もなく始めたパーティとしては大成功と言えるだろう。

　作業服を着た業者が、声をかけあってフェストの片付けに勤しんでいる。
　カメーリアは、フェスト翌日を休校に指定していた。
　そのため、撤去活動に従事する業者の他に学生の姿はほとんど見当たらない。

「どこに連れていかれるのかしら…」

　そんな中、ひとりの例外がいた。
　旅仲間の宿に顔を出してみたものの「まだ準備中だから帰って寝てろ」と追い返された、独りぼっちの夢猫ぴあのだ。

　数分前までの彼女は、何をする宛もなくすっかり暇を持て余していた。
　旅装も兼ねた私服姿で校内を散策しながら、朱色のアンブレラを掌中でくるりと廻し。
　物想いに耽れば、思い出すのはフェストの記憶。ドキドキやワクワクの詰まった幸せたっぷりの２日間。

　――貴様に、幸せに笑う"資格"があるとでも？

　不意に滑り込んできた言葉。ハッと両耳を抑え、かぶりを振る。
　幻聴だ。記憶の奥底に閉じ込めた想念が、寂寥を喰らって増長している。
　師匠の言葉を思い出せ。今の私には、幸せに笑う"義務"がある。

　冬の寒さを忍ばせて、常緑樹の葉擦れが哭く。
　澄んだ雑音が、泥濘に囚われかけた精神に信念の炎を灯す。――"私"は、"私"を取り戻す。

　ふと気づく。ここは、ミレッティ女子寮へ戻るルートじゃない。
　自覚はなかった。気の向くままに歩いてみた処、どうやら自分は寮へ戻りたくなかったらしい。

「にゃあ」

　行先に窮したところで、小動物の鳴き声が聞こえてきた。
　振り返ると、灰毛の猫がパープルサファイアの瞳で見つめている。

「確か、ラナ先輩のところの」

　名前は確か、ユベル。
　以前、撫でさせてもらおうと手を伸ばしたが、つれない態度で避けられたことがある。気難し屋さんなのだろうか。
　ユベルはふいと視線を逸らし、街路脇のコンクリートブロックの上をトコトコ歩いていく。
　見送るピアノ。立ち止まるユベル。顔だけこちらへ向けて、尻尾がふらりと揺れる。

「…着いてこいってことですの？」

　再び歩き始めたユベル。
　不思議に思いながらも、追いかけていくピアノ。
　どうせ寮に帰っても何もすることが無いのだ。猫の気まぐれと戯れるのもいいだろう。

「と、思った私が浅はかでしたわー！？」

　数分後、ぜいぜいと呼気を荒くしながら叫ぶ少女がいた。
　ユベルは猫である。尻尾を含めても体長90cmの小動物的矮躯から見れば、舗装された路地だけが道ではない。
　生垣のすき間を歩くことから始まって、高塀に飛び移り、ため池の杭堤を飛び進み。
　撤去業者が作業している箇所は迂回してくれたものの、プール付設男子更衣室の裏手を行く時は真剣に悩んだ。

「お、臆することなどありませにゅわー！」

　こいつ大丈夫か？という視線を寄越すユベルに、なんとか喰らいついていく。
　蜘蛛の巣が張る倉庫の横道、錆びた金網フェンスの穴、植え込みの隙間を匍匐前進し。

　右手側に見えていた大きな壁は、どうやらゲルブ棟のようだ。
　ということは、伸びている小径の先はヴェルザ男子寮か。
　髪に絡んだ枯れ葉を摘んで取りながら、ピアノは感嘆のため息をついた。

「こんな近道がありましたのね」

　戦技修練室からプールを回り、直接男女寮へ向かう裏ルート。
　近道というよりは、獣道という気もするが。そもそも何度も利用したい順路でもない。

　ケルブ棟の裏手は池を迂回する形で遊歩道が膨らみ、ちょっとした広場になっていた。
　整備された花壇を前に幾つかベンチも置かれ、観光名所というほどではないが憩いの場として最適だ。
　広がる光景に見惚れたピアノの視界で、灰銀の尻尾が揺れる。

「ぴあのちゃん？」

　耳朶に撫でる柔らかな声が聴こえてきた。
　ベンチのひとつに腰掛けていたのは、ラナンディア・フェルシュング。

「え、ラナ先輩？」

　ラナンディアは、いつものようにヘッドフォンを装着していたが、私服ではなかった。
　休日なのにゲルブの学生服をきっちり着こなして、まるで授業でも受けてきたかのようだ。

「どうしたの？ ここで出会うのは珍しいよね」
「あ、えっと、その」

　慌てて灰猫の姿を探すも、なぜか見当たらない。
　隠すことではないが、ここに至る道筋を、どう伝えればいいか説明に困った。

「…そう、ですわね。
　最近、ゲルブ棟に来る機会は増えましたけど、周囲の散策なんてほとんど致しませんもの。
　こんな素敵な場所があったのですね」
「いいでしょ。棟の近くにあるのに、知らない人が多いんだよね。
　ここ、僕のとっておきの場所」

　くすくすと笑みを転がすラナンディア。
　子供のような無邪気さに、ふとピアノの表情も綻んだ。

「先輩、なんで制服着てるんですか？」
「あ、これ？ …ん、なんとなく…かなあ」

　ラナンディアは襟元を摘みながら、言葉をつなげる。

「いつもの習慣ってやつ？
　朝起きて、ご飯食べて、制服着て、学校ついたときに『そういえば休みだ』って気付いたという」
「先輩ならやりそうですけど、冗談ですわよね」
「あれ、わかる？」

　とぼける先輩に、ジト目を向ける。
　あははと頭を掻くラナンディア。自分を格好悪く見せたがるのは、この先輩の悪癖だ。

「本当に、別にたいした意味はないよ。
　フィリーディス君に勉強を見て貰ってたってのもあるんだけど…。
　ただ、今日は制服で過ごしてみたかった。それだけかな」
「…それだけですの？」
「うん、それだけ」

　ピアノはそっと顔を背ける。
　きらきらと陽光を反射する、碧玉色の泉水を眩しそうに見つめ。

「ピアノちゃんこそ、独りで散歩なんて珍しいじゃない。
　今日は休日だよ？」

　引き寄せた片足に顎を乗せ、悪戯っぽく囁いてくるラナンディア。

「休日に散歩するのが珍しいことですの？」
「旅装姿を解かずに散歩するのは、珍しいことだと思うよ」

　何もかも見透かしているみたいな、押し殺した笑いが聴こえてくる。
　むかむかするので、見てなんてやらない。気づかないふりをして、そっぽを向く。

「たまたまですわ」
「…たまたま、ね」

　ラナンディアは、足元の石ころを取りながら立ち上がった。
　かぶりをつけて勢いよく振り抜く。手のひらサイズの平たい小石は、水面に三回跳ねて沈んだ。

「ま、そういう日もあるよね」

　なんだか不意におかしくなって。
　ピアノは愛用の朱傘を後ろ手に持ち替えながら、「そうですわよね」と頷いた。

　遠く聞こえてくる撤去の作業音。夕方も過ぎれば、すっかりフェストの気配も片付けられているだろう。
　明日からは、いつもの日常が戻ってくる。
　
『――やれやれ、世話のかかる』

　二人の背後。ラナンディアが席を譲ったベンチには、いつの間にか灰猫のユベルが収まっていた。
　尖る牙を剥き出しに、大きな欠伸をひとつ。
　自らの毛皮に丸まって、彼はそっと、気怠げに目を閉じる。

+斜+※今回の日記には、ラナンディア・フェルシュング(825)さん＆愛猫のユベル君をお借りしています。-斜-