2011/07/01 (Fri) 偽島75日目＠日記

「………！？」

　驚愕を示したのは、虹色の宝玉を従えた白き少女。

　――では、なかった。
　榊の笑顔が、わずかだが消えた。喜と楽しか感情を表さなかった道化師の素面。

「ジェイ、パスです！」

　奪いざま、神気でコーティングした宝玉を弓につがえて射ち放つメルト。
　スリングショットの弾丸の如く翔んだ球体は、必殺の勢いでジェイに命中した。

「って待てぇ！？」

　手近の魔竜を薄光の真綿に変換し、受け止める。エーテルの強制変容、人に扱える業ではない。
　咄嗟に使わされただけでも舌打ちするに十分な出来事だが、それを予期されていたことに腹が立つ。
　駄天使のくせに、いいように使いやがって。

　動きを止めたジェイへ、偽葉のがしゃ髑髏が筋肉なき関節を軋ませながら追いすがる。
　一閃。――カリアが居合を振り抜き、狂骨の怪異を破砕した。

「下がれ！」

　術式も使えないほど力を使い果たしたカリアは、仲間の首襟を掴みながら後退する。
　入れ替わりに前衛へ出るのは、ラファエルとアークデーモンの召喚神魔。
　
「ひーあー、ですー！」

　しゅるしゅると、榊の影から伸びる蒼黒い触手がメルトを捉えようと蠢いた。
　エーテルの光翼を必死に羽ばたかせて帰還しようとするも、疲弊した体力では速度が出せない。
　上下に身体を振ってフェイントをかけるが、幾本もの形に分かれた影触手は過たずメルトに絡みつく。

「離すです！ 猟奇プレイはお断りですー！」

　叫ぶメルト。
　助けにいこうにも、カリアは動けない。ジェイも然り。
　彼らの間に立つ偽葉は三枚。髑髏、謎の青年、そしてディノ。
　元よりマナに侵された生命体は、輝くユグドラシルの力を受けて更に破壊的に凶暴化していた。

「宝玉と交換です！」

　榊が叫んだ。

「この天使を生きたまま腐らせたくなければ、宝玉をよこしなさい！」

　シンプルに叩きつけた脅迫は、目的を明確にして言葉を届ける。
　しかし何故、榊なのか。
　宝玉を従えていたのは、カエダの方ではなかったのか。

「メルトのことはいいです！ 宝玉を渡しちゃダメですー！」

　囚われのメルトが叫ぶ。

「わかった！」
「あ、いや、やっぱりメルトも助けてほしいです？ ごぼっ！？」

　影触手がメルトの口をふさいだ。悲痛な表情のメルトだが、ジェイはあえて無視する。
　交渉とは、強気で対峙すべきもの。天使の嘆願は見なかったことにしよう。

「はう？」

　仲間の心無い返事に涙交じりに唸っていたメルトだったが、不意に拘束を解かれて地面に頭をぶつけて跳ねる。
　キョロリと振り返ると、影触手は消しゴムをかけられたかのように途中で消失していた。
　あわてて翼を展開、走りながら距離を取る。

「面白そうな話じゃない」
「く……」

　メルトを救ったのは、カエダだった。
　彼女はユグドラシルの輝きを力に換え、榊の影触手を消したのだ。

「彼らを逃がさぬよう仕向けている貴女が、彼らを助けるのですか？」
「違うわ。彼らを助けたんじゃない、貴方の邪魔をしたのよ」

　カエダが微笑む。
　榊は、屈辱を口元に張りつけながら嘲笑した。

「……容赦なく、にしては甘っちょいですねぇ」
「うっさいわねぇ…………器用じゃないのよ。そのうち絶望を味わわせてあげるわ」
「えぇえぇ、そうしてくださいな。子供は無邪気が一番ですッ！」

　言い合う彼らを見て、カリアは呟く。

「マナの風が、弱まった…？」

　おそらく、メルトが奪った宝玉に関係がある。
　榊の放つマナは、外部装置を用いてコントロールされていたのかもしれない。
　ならば今が好機。

「メルト、放て」
「おまかせですー！」

　自陣に逃げ延びたメルトが、渾身の力を込めて風質の紫矢を乱舞させた。

『Portando una Jushen，Perdere l'immortalit＆agrave;，Provocare la morte――！』

　タイミングを合わせ、カリアの剣が指揮棒の如く揺れる。
　妖精騎士が従える二匹の竜が、ジェイが召喚した神魔が、更なる追撃を浴びせかけた。
　破壊のエネルギーが、地形を変化させるレベルで炸裂する。
　莫大な土砂が噴き上がり、偽葉を潰しながら土煙と化して視界を遮る。

「ジェイ、開け」
「任せろ！」

　いまだ半数以上もの偽葉を揺らすユグドラシル。
　周囲で戦う他の探索者たちに、残りを押し付けることになってしまうことは心苦しく思うが……。
　ジェイは着ていた衣装を脱いで投げ捨てた。更に懐剣に押し当てた人差し指から一滴の血を垂らす。
　血雫が衣装に沁みて岩盤に接地する。と、同時に闇色の炎が衣装を焼き、地面へ広大な魔法陣が描かれた。

　カエダがユグドラシルの力を偽葉へ傾けたため、結界にわずかな綻びが発生している。
　榊がマナの制御力を一瞬失ったことで、大気中のマナにかすかな乱れが発生している。
　複合する条件の狭間に、転移の扉を刻む。

「――通った！」

　複雑な模様と形状を持つ魔法陣の中央に、渦巻き模様の黒洞が開いた。
　カリアが、力を放出しすぎて気を失っているメルトを蹴りいれる。
　次いで竜の手綱を取り、自身も飛び込んだ。

「俺たちの勝ちだ」

　ジェイは呟き、にやりと口元を釣り上げた。
　二本の指を振り、別れの挨拶として黒洞へ身を滑らせる。

　視界が晴れ、カエダと榊が視線を凝らした先には、――もう、誰もいない荒野のみ。