2011/12/21 (Wed) 焔の月 8日目＠セルフォリーフ日記

　セルフォリーフには、カメーリエ分校という巨大施設がある。
　シェルハ・ウォルという名の分割世界、デーゲンリヒト国の首都に本校を持つ"魔法学校"だ。
　この施設に通う者は、古今東西和洋の区別なく、あらゆる魔法の基礎と応用を学ぶことが出来る。

　魔法が苦手な"魔法使い"夢猫ぴあのは、この学校に所属していた。
　師曰く『離れていても勉強の手抜きはさせませんからね』 ――まったく、失礼な話ですわ。
　私が浮かれて勉強をさぼるとでも思ってるのかしら。さぼってましたけど。

　各地に置かれたゲートを利用すれば、学校に繋がる次元路が開く。
　旅の仲間は男性ばかり。同じ部屋には泊まれないので、少女は学校付きの寮を借りている。

　同ミレッティ女子寮の一角、1003号室に遊びにきていたピアノは、部屋主である雛姫の前でため息をつく。

「ヒナキの部屋はあったかいですわね」
「そっちの部屋は、寒いの？」
「二階の端、階段傍だからかしら。なんだか底冷えしてる気がしますの」

　両腕を掻き抱き、震えるポーズを取りながらピアノは続けた。

「寒い日は鍋が恋しい季節ですわね、最近は食べてないですけど」

　その言葉に、雛姫は軽く小首を傾げる。

「鍋…？ ぴあのちゃん、それってどんな食べ物なの？」
「…もしかしてヒナキは、鍋を食べたことがないのかしら？」

　意外な質問に、思わず質問で返してしまった。

　食べるより食べられる側だったりするのかしら…、と失礼なことを考えながら説明する。
　師と二人きりで囲んだ鍋の経験、寝物語や小説で得た一家団欒の雰囲気。
　身振り手振りを交えて、鍋の魅力をバリエーション豊かに伝えた。
　夢幻鳥の少女は、ふんふんと真剣に聞き入っている。

　ピアノ自身、大勢で鍋を囲んだ経験がないので、幾分想像が混じっていたかもしれない。
　うまく教えることが出来たか、自室に戻ってから不安に感じもした。
　しかし結果的に見れば、今日の話は彼女の興味を、とても強く惹きつけていたらしい。

　数日後。雛姫は喜色満面の笑顔で告げてきた。

「ラナさんのところで、鍋パーティ、しましょう！」

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　ラナさんとは、成人部"ゲルブ"に所属しているラナンディア・フェルシュング先輩のことだ。
　毛先にいくにつれ灰銀から黒へ変化する、不思議なグラデーションの髪を三つ編みにしているのが特徴的で、
　頭上にはいつもヘッドフォンを装着している。本人曰く「これは身体の一部だよー」とのこと。

「でも、何も用意しないってわけにもいきませんわよね」

　腕組みし、悩みにふけりながら市街を歩く。
　通りに並ぶ果実や野菜は瑞々しく美味しそうだが、食材はだいたい手配してあると聞いていた。
　何も持ってこなくていいよと言われているが、それでは心苦しくもある。

「あら、ミレーユさん？」

　客入り盛況な区画から離れた露店を覗いている、白いワンピースドレスの女性を目に止めた。
　ミレーユ・フェイビア。彼女自身はカメーリエ分校の生徒ではない。
　だが、ラナ先輩と雛姫、両名と共に旅していることから知己を得させていただいている。
　淡青色の華飾りが似合う可愛らしいお嬢様だが、背負っているのは使いこまれた黒鉄の猟銃だ。

　声をかけようと近づいたが、彼女が籐籠に収めているものに気づいて足を止める。

（パン、ですか。
　サイドメニューにも気配りされてるだなんて、よく気が付く方ですのね）

　このまま御一緒して、買い物を手伝った気分に浸るのも具合が悪い。
　くす、と挑戦的な笑みを浮かべ。

（負けてられませんわ。私も何か食材ゲットしてきませんと！）

　場を離れようと、身を翻す。
　その一瞬――、目端に、彼女がチョコを購入していたように見えた。

　チョコは………。………。鍋に合う食べ物でしたかしら……？

（あ、食後のデザートですのね。…さすがです！）

　この時に気づかなかったことを、ピアノは死ぬほど後悔する。

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　"逃げるお肉"は、ぐしゃぐしゃになった。
　仲間が「あれは霜降り肉ですよ」と評価していたから、きっと美味しいものだと思うのだが。
　傘を振って肉汁を弾き飛ばしながら、「ふう」と疲れを吐息に逃がし。

　やはり、食材を外界の怪物に求めるのは無理があるようだ。
　しかし露店食材では、準備済みの食材とかちあうことは想像に難くない。
　山菜という線も考えたが、この世界の山は一人旅に優しくなかった。

「……せ、せめてジュースか何かを持っていけばよろしいですわね！」

　ラナ先輩なら、笑って「気にしないで」と言ってくれるはずだ。
　鍋パーティの刻限が迫っている。これ以上、外で時間を潰すわけにはいかなかった。

　割り切った足取りは軽い。

　師匠が言っていた。鍋は、みんなで囲んで食べるから美味しいのだと。
　独りで食事をとるのは楽だが、空腹を埋める作業にしかならない。

　雲の上の世界は人が少なく、また、彼女と同世代の子供は皆無だった。
　だからピアノにとって、この集いは初めての『友達とのパーティ』になるのだ。

　だが―――、


+斜+
（ENo.825 ラナンディア・フェルシュングさんの日記に続く。
　この日記は、ENo.1445 雛姫さん、ENo.209 ミレーユ・フェイビアさんの日記と同軸時間帯です）
-斜-